وضع منتخب أستراليا الأول لكرة القدم قدمًا في نهائيات كأس العالم، المقررة في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك العام المقبل، بفوزه الثمين على ضيفه اليابان 1ـ0، الخميس، في بيرث ضمن الجولة التاسعة قبل الأخيرة من منافسات المجموعة الثالثة.
وتدين أستراليا بفوزها الرابع في التصفيات والثالث على التوالي إلى عزيز بيهيتش، مدافع النصر السابق وملبورن سيتي الحالي، الذي سجَّل الهدف الوحيد في الدقيقة الأولى من الوقت بدل الضائع إثر تمريرة من رايلي ماكجري، مهاجم ميدلزبره الإنجليزي أمام حشد غفير بلغ 57.226 متفرجًا في ملعب أوبتوس.
وهو الفوز الأول لأستراليا على اليابان منذ عام 2009، فعززت موقعها في المركز الثاني برصيد 16 نقطة بفارق أربع نقاط خلف «الساموراي الأزرق» أول المتأهلين إلى النهائيات، بفارق ست نقاط وفارق كبير من الأهداف «+8 مقابل -2» أمام السعودية الثالثة، التي تحل ضيفة على البحرين الخميس.
وستضمن أستراليا تأهلها في حال تعثر السعودية، أما في حال فوز الأخيرة فيتأجل الحسم إلى الجولة الأخيرة عندما يلتقي المنتخبان في قمة نارية في جدة في 10 يونيو الجاري.
ويتأهل أول منتخبين في كل من المجموعات الثلاث مباشرة إلى كأس العالم، في حين يُحدّد المقعدان المباشران المتبقيان لقارة آسيا عبر الدور الرابع في ملحق قاري يشارك فيه أصحاب المركزين الثالث والرابع.
ولم يتأهل منتخب أستراليا مباشرة إلى كأس العالم منذ عام 2014، بعد أن احتاج إلى خوض ملحق لحجز بطاقتيه في عامي 2018 و2022. وتلعب الخميس إندونيسيا مع الصين ضمن المجموعة ذاتها.